ミラーニューロン －あくびがうつるわけ－

脳科学に興味がある人は、
最近メディアで頻繁に「ミラーニューロン（ミラー細胞）」の話が
取り上げられているのを目（耳）にしているだろう。

ミラーニューロンが発見されたときの話がなかなか面白い。

1991年夏のある暑い日のこと。
現代的な神経科学研究室で、サルが一匹、霊長類専用の椅子に
背筋を伸ばして座り、研究者たちがランチから戻ってくるのを
待っている。サルの脳の運動計画と実施を司る領域には、
電極が埋め込まれている。

このサルが物をつかんだり動かしたりするたびに、
その脳領域にある神経細胞のどれかが発火し、
細いワイヤーで電極に接続されているモニタが音を記録する。

ビー、ビー、ビー。

運動前野各部のニューロン信号を傍受して、腕を伸ばす、
指を曲げる、カップをつかむといった動作を支えている
ニューロン回路を見つけようと考えたわけだ。

この日、ひとりの大学院生がコーン・アイスを片手に、
ふらりと研究室に入ってきた。
部屋の向こうからサルがまじまじと見つめてくる。
学生もちらりとサルに目をやる。いつものことだ。
ところが、学生がアイスクリームをなめようと
口にコーンを運んだとたん、驚くべきことが起こった。
モニタから音がする。

ビー、ビー、ビー。

でも、サルは動かなかったじゃないか！
コーンをつかんだ手を口に運ぶのを見ていただけだ。
運動細胞がしているにしては、何ともおかしなことに思えた。
ウケるネ！

こうして、ミラーニューロンの存在が明らかになった・・・。

つづく

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